L'internet pourrait aller dix fois plus vite grâce au graphène

Selon une étude publiée dans le journal Nature Communication, l'utilisation du graphène, matériau qui fait l'épaisseur d'un atome, dans la fabrication des circuits électroniques pourrait décupler le débit internet.

Isolé en 2004, le graphène est un cristal ultra fin qui compose le graphite. Pour vous faire une idée, il faut 3 millions de couches de graphène pour obtenir un morceau de graphite d'un millimètre d'épaisseur. Entièrement constitué de carbone, le graphène possède pourtant un point de rupture 100 fois supérieur à celui de l'acier, tout en pesant 6 fois moins que ce dernier, ce qui en fait le matériau le plus résistant du monde.

Alors que ses découvreurs ont décroché en 2010 le prix Nobel de physique, le graphène suscite tous les fantasmes grâce à ces propriétés hors du commun. Si bien qu'il pourrait remplacer à terme le silicium, matériau de base des circuits électroniques.

De par sa structure de cristal bidimensionnel (c'est-à-dire composé d'une couche plate d'atome), le graphène met minable le silicium puisqu'il permet aux électrons de se déplacer à une vitesse 30 fois supérieure (1000 km/s), tout en évitant la surchauffe grâce à ses propriétés auto-refroidissantes.

Ce matériau magique fait rêver les scientifiques, rendant notamment possible (en théorie) la réalisation du mythique ascenseur spatial de Arthur C. Clarke auquel on pense de plus en plus sérieusement pour remplacer les couteux allers-retours des navettes spatiales.

De manière plus terre à terre, une équipe de chercheurs s'est donc penchée sur les applications plus immédiates et grand public du graphène. Selon leur calcul, le graphène pourrait remplacer les transistors traditionnels dans les puces des ordinateurs de nouvelle génération.

"Le graphène nous permet de réaliser des modulateurs incroyablement compacts et qui peuvent potentiellement multiplier la vitesse par dix par rapport aux capacités des technologies actuelles", s'enthousiasme le professeur Ziang Zhang. "Cette nouvelle technologie va augmenter nos capacités dans la communication optique ultra rapide et le domaine des ordinateurs".

Plus de détails techniques sur le graphène dans cet excellent papier de Presse-Citron