Bientôt un éboueur de l'espace pour nettoyer l'orbite terrestre ?

Une équipe de scientifiques planche sur un satellite femme de ménage qui serait chargé de récolter les plus gros débris actuellement en rotation autour de la Terre. Problème, il y a plus de 17 000 objets de plus de 10 cm dans l'orbite basse de notre planète.

Les chercheurs estiment qu'il est possible de prélever ces déchets à un rythme de 5 à 10 par an. A ce rythme-là, il faudrait plusieurs milliers d'années pour nettoyer l'orbite terrestre, sans compter les nouveaux débris qui seront produits entre temps. L'ampleur de la tâche a de quoi décourager, aussi nos amis scientifiques proposent de se fixer un premier objectif moins vertigineux.

L'étude publiée dans le journal Acta Astronautica préconise ainsi de cibler prioritairement les objets les plus volumineux, dont certains dépassent les 3 tonnes. En 7 ans, 35 d'entre eux pourraient être rapatriés sur Terre à l'aide d'un satellite spécial.

"Selon nous, le problème est grave et doit être traité en urgence", affirme l'auteur de l'étude, Marco Castronuovo, interrogé par BBC News. "C'est maintenant qu'il faut agir, avec le temps il y aura de plus en plus de fragments à retirer".

En effet, nous sommes sous la menace du syndrome de Kessler, du nom du consultant de la NASA qui a établi en 1978 qu'à partir d'un certain seuil de débris ceux-ci vont croitre de manière exponentielle et rendre à terme impraticable l'orbite basse de la Terre. Car ces satanés morceaux de fusées et autres déchets ont la fâcheuse tendance à se percuter entre eux, créant de nouveaux débris toujours plus nombreux et plus petits.

En 2007, la Chine a également créé 2000 nouveaux débris en testant un système anti-missile sur un de ses propres satellites. Plus récemment, une collision entre deux satellites russes et américains en a produit encore plus.

Pour ne rien arranger, Castronuovo rappelle qu'un tel projet doit aussi obtenir l'aval des politiques, sur fond de compétition spatiale et de préservation des secrets industriels : "Nombre de ces objets appartiennent à des nations qui ne sont pas prêtes à coopérer ou ne permettent pas qu'on ait accès à leurs objets, même s'ils sont en fin de vie, et il n'existe aucune régulation internationale qui précise qui est censé récolter ses objets abandonnés dans l'espace".

Castronuvo propose donc de se concentrer sur des restes de fuselage "qui ne contiennent pas d'équipements sensibles", comme si le boulot d'éboueur de l'espace n'était pas suffisamment compliqué...

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