Mark Twain, maître chanteur ?

Mark Twain, maître chanteur ? Un ensemble de documents, connus des spécialistes sous le nom de « Dossier chantage » ("Blackmail dossier"), et compromettant son assistante Isabel Lyon, avait été rédigé par l'écrivain afin de dissuader celle-ci de se retourner contre la famille Twain après son licenciement.

L'université de Berkeley, qui conserve toutes les archives de l'auteur des , prévoit d'intégrer ce dossier chantage à l'autobiographie de 5000 pages qu'elle s'apprête à publier en trois volumes. De cette autobiographie, que Mark Twain a dicté pendant les dernières années de sa vie, les lecteurs ne connaissent qu'une partie ; l'auteur avait décidé qu'elle ne pourrait être rendue public que 100 ans après sa mort - qui survint en 1910. On y découvre notamment les relations houleuses qui liaient Mark Twain, Clara - sa fille très possessive, et Isabel Lyon. Clara considérait l'assistante de son père comme une rivale. Elle réussit alors à le convaincre de la renvoyer (suite à une histoire de vol jamais attestée), et de rédiger des textes préjudiciables, évoquant notamment la façon dont la jeune femme aurait tenté de le séduire : ceux-ci seraient publiés si Isabel cherchait à leur extorquer de l'argent. C'est en 1904 que Mark Twain, veuf alors âgé de 68 ans, embauche Isabel Lyon comme assistante. Très vite, une relation très complice se noue entre eux : elle l'appelle "le Roi", il l'appelle "la Lionne". Selon Laura Skandera Trombley, auteur de Mark Twain's Other Woman, tous deux auraient même fini par se marier si Clara n'était intervenue entre eux. La spécialiste de Twain, contrairement à d'autres chercheurs qui se sont penchés sur la question, considère également que le dossier tend à la diffamation. Et remarque que si Isabel, dont elle a lu les notes, resta loyale aux Twain toute sa vie durant, elle n'est pas sûre « que ceux-ci le méritaient »... Le livre d'Isabel Lyon, paru en mars dernier, offre ainsi un éclairage original sur la vie de l'un des écrivains américains les plus populaires, dont l'imposante autobiographie est prévue pour l'automne 2010.