D’où vient l’odeur des vieux livres ?

La génération i-Phone a tendance à l’oublier, mais contrairement à l’argent, les livres ont une odeur. Certains lecteurs ne supportent pas ces émanations et se réfugient vers les liseuses numériques. D’autres au contraire en raffolent, défendant haut et fort un rapport non-aseptisé à l’objet livre, avec lequel ils nourrissent une relation d’ordre affectif et sensuel. Il est vrai que chaque livre développe son parfum, sa personnalité olfactive. Mais d’où vient cette odeur ? C’est ce que tente d’expliquer la plate-forme en ligne Abebooks.com dans une très pédagogique vidéo, dont nous vous proposons la traduction.

Chimistes londoniens

"Un livre physique est fait des plusieurs matières organiques, il réagit à la chaleur, à la lumière, à l’humidité et surtout, aux éléments chimiques utilisés pendant sa confection. Ce sont ces réactions qui produisent ces singulières odeurs de livre. Croyez le où non, mais des chimistes de L’University College de Londres ont enquêté sur l’odeur des vieux livres. Ils sont arrivés à la conclusion que les vieux livres enregistraient dans le papier de leurs pages des centaines de composés organiques volatiles contenus dans l’air.

Vanille et moisi

Le scientifique en charge de l’enquête a décrit cette odeur comme ‘une combinaison de notes d’herbes avec une saveur d'acides et un soupçon de parfum vanillé sur un fond de moisi’. Les composés chimiques viennent de la pâte de bois avec laquelle ont fabrique le papier, mais aussi de l’encre utilisé pour le texte et les illustrations. Du point de vue d’un chimiste, la principale raison de la décrépitude d’un livre est l’acidité – et le papier contenant un excès d’acidité est courant dans les livres imprimés aux XIXe et XXe siècles, d’où leur rapide détérioration et leur odeur.

Le secret des très vieux livres

En revanche, les livres confectionnés par les premiers imprimeurs ont survécu un demi-siècle grâce à la pureté de leur papier. L’indice de la détérioration d’un livre est le brunissement – ou toute décoloration de ses pages – et plus difficile à remarquer, les tâches localisées.

Les livres peuvent aussi réagir aux matériaux extérieurs. Une coupure de presse stockée à l'intérieur d'un livre peut causer une réaction par son encre et son papier journal acide bon marché. Les livres peuvent absorber de fortes odeurs de l’environnement, comme on peut couramment l’observer avec la fumée de tabac.

La meilleure façon de conserver vos livres : les placer dans un endroit frais, au sein d’un environnement sec et éloigné de la lumière."